前面提到的W/O稳定乳液实际上是指相对的动力学稳定性，任何乳液都是一个分散系统，其热力学不稳定是绝对的。重油洗涤过程中的破乳是从上述乳液的原因及其影响因素入手的。从破乳过程来看，第一步是分散的液滴接近聚集(絮凝)；
步骤二是聚集液珠聚集成较大的液珠，最终导致油、水两相完全分离。前文提到的乳液稳定机理最基本的是界面稳定性，而界面膜的稳定性主要取决于表面活性剂在界面上的吸附/脱附动力学特性，在水相和油相中的溶解度，界面流变特性，在重油处理过程中形成的乳液也是如此。怎样破坏沥青、胶质等界面活性物形成的界面膜，或者削弱其强度，是实现油水分离的关键一步。破乳剂的作用就在于此，首先破乳剂的界面活性高于原膜化合物，使其能够迅速扩散并吸附到油水界面与原膜化合物发生反应，或者将部分原膜化合物顶替出油水界面；其次，新界面膜的强度低于原膜，削弱界面膜的稳定性；
三是可以迅速扩散到分散的液珠中。在实际的油处理过程中，防蜡剂在电场、重力、离心等方面发生物理作用，使水珠变形，进一步改变高界活性化合物在界膜内的分布，导致界膜的破坏和水珠的聚集。燃机电厂处理重油的方法多为离心分离法和高压电场破乳法天然乳化剂界面浓度。
